¿Qué pasó con la exploración espacial este último tiempo? ¿Por qué los medios de comunicación no se hicieron eco de las nuevas aventuras de la humanidad en el espacio?
Luego de la llegada del hombre a la Luna en el año 1969, la actividad espacial quedó estancada y en pocas oportunidades pasó a ser noticia. Con la rivalidad entre la ex Unión soviética y los Estados Unidos finalizada, también se había terminado la denominada carrera espacial, que impulsó desarrollos tecnológicos difíciles de imaginar en aquellos tiempos.
La década del ‘80 y ‘90 tuvieron sus acontecimientos espaciales importantes, como el lanzamiento del telescopio Hubble que nos cautivó con sus maravillosas imágenes del universo, la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) y los lamentables acontecimientos de los transbordadores Challenger y Columbia que mostraron que la exploración espacial no está exenta de peligros para el hombre.
¿Por qué ahora cada vez más vemos noticias relacionadas con el espacio? ¿Estamos viviendo una nueva carrera espacial?
El pasado 18 de febrero recorrieron el mundo las primeras imágenes que el nuevo robot de la NASA llamado Perceverance nos enviaba desde el planeta Marte. Perceverance es el robot más grande y complejo enviado a la superficie de otro mundo, y no es de extrañar que suceda en este momento de la historia, donde actividad espacial está viviendo una verdadera revolución.
Recreación artística de Perceverance en Marte
Sucede que desde hace unos años la tecnología para alcanzar el espacio ya no está solo en manos de grandes agencias gubernamentales, como la NASA (EEUU), Roscosmos(Rusia) o la ESA (Unión Europea), sino que empresas privadas como SpaceX o Blue Origin irrumpieron en el terreno de juego con sus propios cohetes, cápsulas espaciales tripuladas, satélites y la ambiciosa promesa de construir naves que nos lleven como humanos a explorar todo el sistema solar.
Este cambio de paradigma le dio nuevos aires a las agencias espaciales, como en el caso de la NASA que siempre tuvo mucha experiencia en el desarrollo de misiones no tripuladas destinadas a explorar el sistema solar.
Prototipo de Starship, la nave que nos llevará
a marte (SpaceX)
¿Es verdad que el robot más grande jamás diseñado llegó al planeta Marte?
Perceverance es un robot del tamaño de un auto sedan de 4 puertas, equipado con seis ruedas, un brazo robot y un mástil (cabeza) donde se encuentran muchas de sus principales cámaras. ¿Su misión? Nada más ni nada menos que encontrar rastros de vida pasada en el planeta Marte. Muchas personas ya lo llamar cariñosamente «Percy».
¿Es la primera vez que un robot llega a Marte?
No es la primera vez que un robot llega a Marte. Las misiones Viking en la década del 70, los robot gemelos Spirit y Oportunity, incluso el hermano menor de Perceverance llamado Curiosity. Viking mostró un planeta estéril y desolado, carente de vida, pero décadas después Curiosity obtuvo pruebas concluyentes de que en el pasado marciano, fluyó agua líquida por su superficie. Y por lo que sabemos en la tierra… donde hay agua hay vida.
¿En qué lugar del planeta aterrizó el robot y por qué?
La nueva tecnología de autonavegación desarrollada por la NASA, permitió que Perceverance aterrice en el cráter Jezero con absoluta precisión. En este cráter hace miles de años atrás se cree que existió un enorme lago con ríos, sin dudas el mejor lugar para buscar rastros de vida.
Este pudo ser el aspecto del cráter Jezero
hace miles de años atrás
¿Cómo fué el viaje del robot por el espacio? ¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Marte?
Llevar un robot del tamaño de un auto con un vuelo en solitario de más de 6 meses de duración, sujeto a la hostilidad del espacio, y hacerlo descender de manera automática suavemente sobre la superficie del planeta rojo implicó grandes retos de ingeniería. Esta tarea demandó el diseño del paracaídas más grande que jamás se desplegó en otro mundo y una cápsula más voluminosa que las usadas en las misiones apollo.
Durante el viaje de Perceverance los ingenieros estuvieron en constante comunicación con la nave, de manera de monitorear todos los parámetros vitales como son la energía, la temperatura y por supuesto la trayectoria. Pero en los últimos siete minutos antes de llegar a la superficie marciana, el robot debió valerse por sus propios medios para ubicar el lugar de aterrizaje y volar esta él. Este momento fué anunciado como los “siete minutos de terror”
Así aterrizaba Perceverance en Marte
(imagen real)
¿Hay un drone en Marte?
Perceverance no va solo en este viaje, va acompañado de otro robot llamado Ingenuity, un pequeño drone que volará por primera vez en los cielos de otro mundo. Si las imágenes que captan los drones en el planeta tierra nos asombran, ¡imagínense el impacto de las imágenes tomadas por un drone en otro planeta!
Ingenuity es un drone del tamaño de una caja de zapatos, equipado con cámaras que prometen generar mapas del terreno por donde luego circulará Perceverance.
Montaje de Ingenuity aquí en la tierra
¿De donde obtiene la energía Perceverance? Después de todo, en Marte no hay enchufes donde recargar sus baterías!
Perceverance obtiene su energía eléctrica de una pequeña central nuclear instalada en la parte posterior del robot, mientras que el drone Ingenuity lo hace mediante paneles solares. Para robots de gran envergadura y alta demanda de energía los paneles solares no son eficientes, pues sus superficies son cubiertas por un delgado y molesto polvo marciano con el correr del tiempo, lo que les impide continuar con la generación de energía.
En la parte trasera del robot se
encuentra el reactor nuclear (Imagen real)
¿Hay realmente posibilidades de encontrar vida en Marte?
En la superficie del planeta es poco probable que en la actualidad exista vida. Se cree que la radiación solar esterilizó la superficie del planeta. Pero durante los últimos años se descubrió que bajo la superficie del planeta existe hielo de agua. La radiación solar no puede llegar debajo de la superficie del planeta, y con la existencia de hielo es un ambiente propicio para que la vida se desarrolle. Claro que no estamos hablando de vida con forma de enanitos verdes, hablamos de la posibilidad de vida microscópica y unicelular.
Animación por computadora de la llegada de Perceverance a Marte.
Video real de como fue el aterrizaje de Perceverance captado por tres de sus múltiples cámaras.
